私ももちろんそんなことは知らない世代なんですが、おそらく、まだ明治以前に生まれた人が健在だった頃は、年号を書類上に羅列し、記入者に選択させるような方法は、天皇家に対する「不敬」などにあたるので採用されず、いちいち文字で記載させる運用だったのではないかと思いますね。 なお、私の場合、生まれた当時(昭和30年代)既に曽祖父母は亡くなっていて、存命の祖父母でも明治後年の生まれでした。平均寿命も短かった時代ですし、戦後に元号選択式の書類が普及する頃は、明治以前の生年の人はほぼ居なかったんじゃないですかね。昭和30年(1955年)の時点で、1868年の明治維新から87年も経過しているんです。存命の方が居たとしても、その人達が役場などで書類を記載するような機会は、ほぼ無かったでしょう。