小説じゃないです。正史『三国志』に曹操の発言はしっかり載ってます。 是時曹公從容謂先主曰：「今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。」先主方食，失匕箸（『三国志』先主伝より）。 何故そこまで評価するのか？については曹操本人からの言及はありません。 ただ、曹操は呂布滅亡時点で劉備のことを高く評価しており、同席することを許すなどかなりの好待遇で扱っています。 考えられる理由はいくつか ①劉備は曹操以外からも高評価を受けている。 劉備を評価しているのは曹操だけではありません。程昱や郭嘉らも、「カリスマ性があり英雄の器である」とはじめから（警戒しながらも）評価しています。徐州でも周囲から進んでリーダーに推されており、周囲の評価は初めから高いです。 ②人材を集めるために劉備を過剰に評価した そもそも曹操は、気に入った人材をかなりおおげさにヨイショする傾向があります（荀彧を張良に例えたり、許攸を自ら出迎えに行ったり）。先ほどの程昱らに警戒するよう言われた時も「今は英雄を集めるべき時期だ。一人を殺して天下の心を失ってはいけない」と反論しています。 なので、曹操が大げさに評価するのは彼の戦略であり、よくやってる事なのです。 ③立場的に厚遇すべき相手 劉備はもともと呂布の客将だったのが、決裂して曹操の元を訪れた人です。 つまり、元々は敵だったのが自ら曹操を頼って来たのが劉備なわけですし、劉備が曹操に付いたから呂布を倒すことができたとも言えます。 そういった経緯からしても、劉備は大事にしたい人物だと言えるでしょう。